临海历史悠久，早在7000多年前的新石器时代，就有人类活动。汉昭帝始元二年(前85)置回浦县，三国吴少帝太平二年(257)设临海郡，唐高祖武德四年年(621)置台州，此后,临海一直是台州的州、郡、路、府治所。新中国成立以来，直至1994年台州撤地设市，临海一直为为台州地区行政公署驻地。1986年3月，国务院批准临海撤县设市。