唐武宗会昌五年(845)，杜牧在池州刺使任上已经一年，近些年来，他受到朝廷的冷遇，出为外州刺使，先是黄州，现在是池州。原想为内忧外患的大唐分忧，也曾献计献策，指陈利弊，可如今被排挤到地方上，平生抱负难以施展，心中郁闷。但重阳这天，他却十分高兴，诗友张祜从江苏丹阳特地赶来看他了。因文学主张不同，张祜的诗不被白居易、元稹等看好，杜牧却非常推崇他，曾有诗赞张祜“谁人得似张公子，千首诗轻万户侯。”(《登池州九峰楼寄张祜》)在人生不如意时，见到投缘的朋友，堪称快事。

　　杜牧与张祜携酒登上了位于安徽贵池县东南的齐山。此时山间遍开着黄灿灿的野菊，二人席坐对饮起来。杜牧一时兴起，吟出一首：《九日齐山登高》：“江涵秋景雁初飞，与客携壶上翠微。尘世难逢开口笑，菊花须插满头归。但将酩酊酬佳节，不用登临怨落晖。古往今来只如此，牛山何必泪沾衣？”唐穆宗时令狐楚赏识张祜诗才，上表推荐，但受元稹贬抑，说：“张祜雕虫小巧，壮夫不为。”未能见用。几年来江湖客游，想必心中许多不平，二人畅饮，诉说情怀。杜牧暂抛气闷，倒劝张祜看开一些，正是“尘世难逢开口笑，菊花须插满头归。”何况“古往今来只如此，牛山何必泪沾衣？”牛山：在齐国首都临淄以南(今山东临淄县境)，齐景公游于牛山，北临其国城而流涕，曰：“若何滂滂去此而死乎？”随从皆掩泣。事见《晏子春秋》。杜牧以为，无论是今天的“登临怨落晖”，还是古帝王感人生之无常，又有何益呢？老友能相聚，那不如“但将酩酊酬佳节”吧！缪越评此诗“抑郁之思而以旷达出之，音节高亮。”(重印冯集梧《樊川诗集注》前言)

　　张祜也作《奉和池州杜员外重阳日齐山登高》一首，有“流落正怜芳意在”之句，表达了与杜牧同此怀抱之意。

　　杜牧，字牧之，京兆万年(今陕西西安)人，生于公元803年，卒年旧说为852年，傅璇琮考为853年，今从其说。杜牧26岁进士及第，又应制举登科，初为弘文馆校书郎，后任司勋员外郎、史馆修撰。又曾长期任地方官，终拜中书舍人。杜牧出身高门世族，先祖杜预为晋镇南大将军，祖父杜佑，为三朝宰相，封岐国公。杜预有《左传集解》，杜佑有《通典》，都是著名学者。杜牧诗峭健而华美，诗风俊爽。他的绝句如《泊秦淮》《寄扬州韩绰判官》《江南春》等均为千古传唱的名作。刘熙载在《艺概》中称他的诗“雄姿英发”，还是很到位的。杜牧自评“不今不古，处于中间”(《献诗启》)。他的诗保持了独特的风格，十分难得。

　　杜牧给人风流自赏的才子印象，《唐才子传》上说他“美容姿，好歌舞”。他确有不少风流韵事，流传至今，“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”(《遣怀》)。“忽发狂言惊满座，两行红粉一时回”(《兵部尚书席上作》)。皆可为证。但这却并非他的真面目，杜牧实是忧国忧民之士。杜甫有“致君尧舜上，再使风俗淳。”他则有“平生五色线，愿补舜衣裳”(《郡斋独酌》)。

　　杜牧身处的晚唐，边患不止，民不聊生，帝国风雨飘摇。在乱世之中，他深感军事的重要，深入研究，写出了《战论》《守论》等军事著作，还为《孙子》作注，多次上书论政，李慈铭《越缦堂日记》赞他“真用世之才”。他出身名门，故与朝贵如牛僧孺、李德裕都有交情，他的仕途不得意，主因是不肯随人俯仰，他以“直道事人”四字为座右铭。杜牧的知己如李甘、李中敏都是刚直敢言的骨骾之士。

　　顾随《论小李杜》有“义山情深，牧之才高”之语，认为“小杜近太白”，是很有意思的说法。杜牧实有与李白建不世之功相同的志向，他有《将赴吴兴登乐游原一绝》云：“清时有味是无能，闲爱孤云静爱僧。欲把一麾江海去，乐游原上望昭陵。”昭陵是唐太宗的陵寝，太宗知人善任，雄才大略，杜牧认为自己若逢其时，定可一展鸿图。李商隐曾赞杜牧：“刻意伤春复伤别，人间惟有杜司勋”(《杜司勋》)。说他那些伤春伤别的诗写得好。其实杜牧伤的是他没有赶上盛唐，未能了却出将入相、经世治国的宏愿。